AI가 사람의 일을 대신하는 영역이 빠르게 넓어지고 있다. 그러나 그 뒤에는 여전히 사람의 노동이 있다. 사람의 일을 대신하겠다는 AI도 아직은 사람에게서 일하는 법을 배우고, 사람의 손을 거쳐야 제대로 작동한다. 그럼에도 그 노동을 맡은 사람들이 실제로 어떤 일을 하고, 어떤 조건에서 일하는지는 AI를 둘러싼 화제 속에 가려지고 있다.
AI를 가르치는 로봇개 산책
미국 일간지 뉴욕타임스(The New York Times) 보도에 따르면 로봇을 위한 오픈소스 운영체계를 개발하는 회사인 ‘디멘셔널(Dimensional) ’은 경력과 무관하게 시급 20달러를 내걸고 로봇개와 함께 한 번에 4~6시간씩 거리를 걸을 사람을 모집했다. 참여자가 리모컨이나 모바일 앱으로 로봇개를 조종하며 거리를 지나는 동안, 로봇에 달린 카메라와 센서가 주변 환경을 기록한다. 이 기록은 AI가 실제 거리에서 어떻게 움직여야 할지 판단할 기준 데이터로 쓰인다.
디멘셔널은 로봇을 직접 만들지 않고 미국은 물론 중국, 독일 제조사에서 로봇개 100대 이상과 휴머노이드 로봇 50대를 사들여 로봇용 운영체계를 만들고 있다. 디멘셔널은 사람이 지시만 내리면 운영체계 안의 AI 에이전트가 주어진 일에 맞춰 스스로 판단하고 동작을 이어가며 로봇을 움직이는 구조를 목표로 한다. ‘스태시 포미치터(Stash Pomichter)’ 디멘셔널 대표는 뉴욕타임스 인터뷰에서 무거운 상자를 옮기는 일처럼 사람이 아직 몸으로 하는 작업을 두고 "솔직히 야만적"이라고 말한 바 있다.
하지만 그 미래로 가는 길은 아직도 사람의 몸에 기대고 있다. 아르바이트에 참여하는 사람들은 몇 시간씩 거리를 걸으며 로봇을 조종하고, 로봇개가 걷다가 과열로 멈추면 약 15kg의 로봇을 직접 들고 사무실로 돌아와야 한다. 디멘셔널 대표가 “야만적”이라 부른 육체적 노동은 그 일을 없애려는 현장에서 다시 사람의 몫이 된 셈이다. 포미치터 대표 또한 사람이 조종한 로봇과 AI 에이전트가 조종한 로봇의 주행을 비교한 뒤, AI 에이전트가 아직 기계를 다루는 데 매우 서툴다며 당분간 사람이 개발과정에 직접 참여해야 한다고 밝혔다. 적어도 이 사례에서 AI 개발은 로봇을 조종하고, 기록을 남기며, 돌발 상황에 대응하는 사람의 일 없이는 이뤄지지 못했다. 그리고 이런 사례는 한 스타트업에 국한되는 일이 아니다.
AI 뒤에서 일하는 사람들
AI가 사람의 노동에 얼마나 의존하는지는 숫자로도 드러난다. 유엔무역개발회의(United Nations Conference on Trade and Development, UNCTAD)는 2025년 기술혁신보고서에서 AI가 만들어지는 과정을 데이터 준비, 모델 학습, 평가의 세 단계로 나누고, 단계마다 사람의 손이 필요하다고 설명했다. 데이터 준비 단계에서는 사람이 사진이나 영상 속 사물에 하나하나 이름표를 붙여 AI가 배울 자료를 만든다. 보고서에 따르면 동영상 1시간 분량에 이름표를 붙이는 데만 사람의 작업이 약 800시간 필요할 수 있다. 평가 단계에서도 사람이 AI의 답변을 읽고 더 나은 답에 순위를 매기며 AI를 고쳐 나간다.
이 일의 상당 부분은 개발도상국 노동자가 맡는다. 보고서는 이들이 하루 최대 10시간을 일하면서도 시간당 2달러 미만의 임금을 받는 경우가 많고, 경력을 쌓을 기회도 적다고 지적했다. AI가 똑똑해질수록 그 뒤에서 자료를 만들고 답을 고르는 사람의 일도 늘어나지만, 그 일은 좀처럼 눈에 띄지 않는다.
눈에 띄지 않는 만큼 보호도 뒤처져 있다. 국제노동기구(International Labour Organization, 이하 ILO)는 2025년 산업안전보건 보고서에서 AI를 떠받치는 이런 노동자 상당수가 비공식 경제에 속해 산업안전 관련 법의 적용을 받지 못한다고 짚었다. 보고서는 특히 두 직무의 위험을 들었다. 데이터에 이름표를 붙이는 노동자는 엄격한 감시 속에서 일하고, 유해한 내용을 분류하면서도 그 심리적 영향에 대응할 지원을 충분히 받지 못한다. 유해 게시물을 걸러내는 콘텐츠 검수자는 하루 500~1,000건을 처리해야 하고, 폭력적인 내용에 계속 노출돼 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 정신건강 위험을 겪을 수 있다.
AI 곁에서 일하는 사람의 안전
ILO는 같은 보고서에서 AI와 자동화 설비 곁에서 일하는 사람의 위험도 짚었다. 자동화에 지나치게 기대면 사람이 예상치 못한 상황에 대응하는 능력이 떨어질 수 있고, 복잡한 시스템을 계속 지켜봐야 하는 인지 부담도 커진다. 그래서 ILO는 디지털 도구가 사람의 판단을 대신하지 않고 뒷받침하는 데 쓰여야 한다고 밝혔다. 몸으로 겪는 위험도 있다. 로봇을 정비하거나 수리하는 노동자는 소프트웨어 오류나 센서 고장으로 로봇이 예기치 않게 움직일 때 다칠 수 있고, 로봇과 함께 일하는 노동자는 기계의 속도에 맞추느라 충분히 쉬지 못할 수 있다. 과열로 멈춘 로봇개를 들고 돌아와야 했던 산책 참여자의 사례처럼, 로봇이 멈추는 순간 그 일은 무거운 짐이 되어 고스란히 사람에게 돌아온다.
따라서 AI를 도입하는 기업은 AI를 가르치고 지켜보는 일을 안전관리와 작업 설계의 대상에 포함해야 한다. AI를 감독하는 사람에게는 위험을 발견하면 작동을 멈출 권한과 오류에 대응할 시간, 교육이 갖춰져야 한다. 데이터를 만들고 검수하는 사람에게는 적정한 작업량과 휴식, 정신건강 보호 장치가, 로봇 곁에서 일하는 사람에게는 작업에 맞는 안전 기준이 필요하다.
이런 조치를 정하는 방식도 중요하다. ILO는 기술 도입의 모든 단계에 노동자가 참여해야 한다고 권고했다. 권한과 작업량, 안전 기준도 그 일을 직접 하는 사람이 함께 정할 때 현장에 맞게 작동할 수 있다. 로봇개 산책 아르바이트는 AI 개발에 사람의 노동이 필요하다는 사실을 넘어, 그 노동을 보호할 조건을 기술 도입 초기부터 설계해야 한다는 과제를 보여준다.
by Editor N